Responsabilité des organes d'une personne morale en dehors de la faillite de celle-ci.

Faits

A.

La société A. SA, spécialisée dans le placement

de personnel, a été fondée par inscription au registre du commerce le 25 avril

2005. Depuis le 1er mai 2005, elle est affiliée auprès des Caisses

interprofessionnelles neuchâteloises de compensation CICICAM et CINAFA

(ci-après : CICICAM). Jusqu'au 13 mars 2012, X. en était l'administrateur

unique avec signature individuelle. Dans le courant de l'année 2012, la société

a fait l'objet de plusieurs procédures en recouvrement de cotisations paritaires,

au terme desquelles CICICAM s'est vu délivrer des actes de défaut de biens le

19 juillet 2012 correspondant à des arriérés de cotisations paritaires pour les

mois de septembre à novembre 2011. Les cotisations afférentes au mois de

décembre 2011 et à l'année 2010 (contrôle d'employeur du 11.01.2012) ont pour

leur part fait l'objet de deux commandements de payer notifiés le 7 décembre

2012 et non frappés d'opposition.

Par décision du 4 février 2013, confirmée sur opposition le 17 mai

suivant, CICICAM a réclamé à X. la réparation du préjudice subi jusqu'au 13

mars 2012 par 13'871.75 francs (cotisations AVS/AI/APG [7'738.50 francs];

cotisations AC [1'639.30 francs]; contributions CINALFA [1'438.60 francs];

restitution d'AF [2'200 francs]; FFPP [34.90 francs]; frais administratifs

[111.95 francs]; taxes des sommation [300 francs]; intérêts moratoires [408.50

francs]).

B.

Le 27 juin 2013, X. saisit la Cour de droit

public du Tribunal cantonal d'un recours contre la décision sur opposition

précitée, dont il demande l'annulation, sous suite de frais et dépens. Il fait

valoir que, bien que seul administrateur de la société jusqu'à sa démission, il

ne s'est jamais occupé du paiement des cotisations sociales qui relevait du

responsable administratif B., lui-même se consacrant aux ressources humaines.

Il maintient qu'il n'avait pas connaissance que des cotisations étaient

impayées ni qu'elles avaient donnée lieu à des poursuites et des actes de

défaut de biens. Il soutient qu'il s'est régulièrement enquis de la marche des

affaires, notamment en ce qui concerne d'éventuelles dettes, qu'il n'avait pas

de raison de douter des informations qu'il obtenait et que, dans ces

conditions, il n'a fait preuve d'aucune négligence grave. Il requiert

l'audition de B. et sollicite en outre l'assistance judiciaire.

C.

Dans leurs observations sur le recours, les

intimées en proposent le rejet.

C O N S I D E R A N T

en droit

Considérants

1.

Interjeté dans les formes et délai légaux, le

recours est recevable.

2.

a) Selon l'article 52 LAVS, l'employeur qui,

intentionnellement ou par négligence grave, n'observe pas des prescriptions et

cause ainsi un dommage à la caisse de compensation est tenu à réparation. Le devoir de l’employeur est de percevoir les cotisations et de régler

les comptes est une tâche de droit public prescrite par la loi, de sorte que

celui qui omet de l'accomplir enfreint les prescriptions au sens de l'article

52.

LAVS et doit, par conséquent, réparer la totalité du dommage ainsi

occasionné (ATF 132 III 523

cons. 4.4 et les références citées, 129 V 11

cons. 3.1; arrêt du TF du 08.02.2011

[9C_398/2010] cons. 3 et les références citées).

L'article 14 al. 1 LAVS, en corrélation avec les articles 34 ss RAVS, prescrit

que l'employeur doit déduire, lors de chaque paie, la cotisation du salarié et

verser celle-ci à la caisse de compensation en même temps que sa propre

cotisation. Les employeurs doivent remettre périodiquement aux caisses les

pièces comptables concernant les salaires versés à leurs employés, afin que les

cotisations paritaires puissent être calculées et faire l'objet de décisions.

Si l'employeur est une personne morale, la

responsabilité peut s'étendre, à titre subsidiaire, aux organes qui ont agi en

son nom (ATF 132 III 523

cons. 4.5 et les références citées), savoir aux membres de

l'administration et à toutes les personnes qui s'occupent de la gestion ou de

la liquidation (art. 52 al. 2 LAVS, dans sa teneur actuelle). Le caractère subsidiaire de la responsabilité des organes d'une personne

morale signifie que la caisse de compensation ne peut agir contre ces derniers que si le débiteur

des cotisations (la personne morale) est devenu insolvable (ATF 123 V 12, p. 15

cons. 5b et les références citées; Nussbaumer, Die Haftung

des Verwaltungsrates nach Art.52 AHVG, PJA 1996, no 7a, p. 1074; Frésard,

Les développements récents de la jurisprudence du Tribunal fédéral des

assurances relative à la responsabilité de l'employeur selon l'art. 52 LAVS, RSA

1991, no 2, p. 163). Ce n'est que lorsque celui-ci n'est plus à même de remplir

ses obligations, à savoir lorsqu'il n'y a manifestement plus lieu d'attendre de

la poursuite le recouvrement des montants dus que la caisse est fondée à agir

contre les organes responsables. Lorsque la caisse subit un dommage à cause de

l'insolvabilité de l'employeur mais en dehors de la faillite de celui-ci, la

créance en réparation du dommage prend naissance au moment de la délivrance

d'un acte de défaut de biens ou d'un procès-verbal de saisie valant acte de

défaut de biens définitif au sens de l'article 115 al. 1 LP (en corrélation

avec l'art. 149 LP), soit lorsque le procès-verbal de saisie indique que les

biens saisissables font entièrement défaut (arrêt du TF du 11.07.2007

H 76/06 (11.07.2007) cons. 7.1 et les références).

b) La condition essentielle de l’obligation de réparer le dommage

consiste, selon le texte même de l’article 52 LAVS,

dans le fait que l’employeur a, intentionnellement ou par négligence grave,

violé des prescriptions et ainsi causé un préjudice. L’intention et la négligence

constituent différentes formes de la faute. L’article 52

LAVS consacre en conséquence une responsabilité pour faute résultant du

droit public. Il n'y a obligation de réparer le dommage, dans un cas concret,

que s’il n’existe aucune circonstance justifiant le comportement fautif de

l’employeur ou excluant l’intention d’une négligence grave. A cet égard, on

peut envisager qu’un employeur cause un dommage à la caisse de compensation en

violant intentionnellement les prescriptions en matière d’AVS, sans que cela n'entraîne

pour autant une obligation de réparer le préjudice. Tel est le cas lorsque

l’inobservation des prescriptions apparaît, au vu des circonstances, comme légitime

et non fautive (ATF 108 V 183,

p. 186 cons. 1b; arrêt du TF du 06.02.2006

[H 174/05] cons. 3.2).

Ainsi, il peut arriver qu’en retardant le paiement de cotisations, l’employeur

parvienne à maintenir son entreprise en vie, par exemple lors d’une passe

délicate dans la trésorerie. Il faut toutefois, pour qu’un tel comportement ne

tombe pas ultérieurement sous le coup de l’article 52

LAVS, que l’on puisse admettre que l’employeur avait, au moment où il a

pris sa décision, des raisons sérieuses et objectives de penser qu’il pourrait

s’acquitter des cotisations dues dans un délai raisonnable (ATF 108 V 183,

p. 186; arrêt du TF du 06.02.2006

[H 174/05] cons. 3.2). En

d'autres termes, les facteurs pouvant justifier une exculpation de l'employeur

ou des organes de la personne morale ne sont admis qu'à titre exceptionnel.

Quant à la faute intentionnelle ou la négligence grave, elle doit être appréciée

sur la base des circonstances objectives qui ont conduit au non-paiement des

cotisations (Valterio, Droit de l'assurance-vieillesse et survivants

(AVS) et de l'assurance-invalidité (AI), 2011, no 2425, p. 655).

Selon la jurisprudence, se rend coupable d'une

négligence grave l'employeur qui manque de l'attention qu'un homme raisonnable

aurait observée dans la même situation et dans les mêmes circonstances. La

mesure de la diligence requise s'apprécie d'après le devoir de diligence que

l'on peut et doit en général attendre, en matière de gestion, d'un employeur de

la même catégorie que celle de l'intéressé (arrêt du TF du 27.04.2010

[9C_926/2009] cons. 4.3.2).

3.

En l'espèce, X. ne conteste pas avoir été

l'administrateur unique, avec signature individuelle, de la société A. SA

depuis sa fondation en 2005 jusqu'au 13 mars 2012, date à laquelle il a quitté

ses fonctions, ni le fait qu'en sa qualité d'organe typique de l'employeur, sa

responsabilité est susceptible d'être engagée. Il ne conteste pas non plus le

fait qu'à partir de la délivrance, le 19 juillet 2012, des actes de défaut de

biens ayant les effets prévus à l'article 149 LP, la créance en paiement

d'arriérés de cotisation s'est substituée en créance en réparation du préjudice

subi par les caisses, engageant la responsabilité subsidiaire des organes de la

société. En revanche, il fait valoir, pour se disculper, que la gestion de la

société était en fait assurée par son collaborateur, B., responsable

administratif, titulaire du brevet fédéral en comptabilité, lui-même ne s'occupant

que des ressources humaines et que cette répartition des tâches a duré jusqu'à

son retrait de la société. Que l'intéressé ait, de son propre aveu, délibérément

choisi de ne pas intervenir activement dans l'administration de la société

anonyme, dont il était pourtant l'administrateur unique, ne le disculpe en

aucune façon, bien au contraire. Celui qui accepte d'assumer un mandat

d'administrateur ou qui le conserve doit en remplir consciencieusement les

attributions légales sous peine de violer son obligation de diligence (art. 717

al. 1 CO; ATF 122 III 195,

p. 200 cons. 3b; arrêt du TF du 19.05.2010

[9C_289/2009] cons. 6.2). Il doit notamment exercer la haute surveillance

sur les personnes chargées de la gestion de la société, attribution

intransmissible et inaliénable (art. 716a al. 1 ch. 5 CO en relation avec

l'article 716 al. 2 CO). Entre autres obligations, il incombait ainsi au recourant

de se mettre régulièrement au courant de la marche des affaires et de veiller

personnellement à ce que les cotisations paritaires afférentes aux salaires

versés fussent effectivement payées à l'AVS. Il avait le devoir d'exercer ses

attributions conformément à son obligation de diligence aussi longtemps qu'il

était membre du conseil d'administration de la société en question (arrêt du TF

du 03.06.2013

[9C_672/2012] cons. 5.2). Il ne saurait donc se retrancher aujourd'hui

derrière sa prétendue ignorance dans la mesure où celle-ci découle de sa propre

passivité. Outre que, mis à part ses allégations, rien ne permet de penser que,

interrogé, son collaborateur lui aurait tu les difficultés qu'il rencontrait

pour s'acquitter des cotisations sociales, une simple prise de connaissance de

la correspondance reçue des caisses aurait suffi à le renseigner sur la situation

réelle de la société vis-à-vis de celles-là. La négligence grave du recourant

est donc patente et sa responsabilité clairement engagée, indépendamment des

agissements qu'il reproche à B., si bien que l'audition de ce dernier, telle

que requise, ne se justifie pas.

4.

a) Le dommage comprend les cotisations dues en

vertu de la LAVS (art. 52) de la LAI (art. 66), de la LAPG (art. 21 al.

2), de la LAFam (art. 25 let. c) et de la LACI (art. 6). La créance en

réparation comporte également les intérêts moratoires (art. 26 al. 1 LPGA

en lien avec l'art. 41 bis LAVS) jusqu'à la délivrance d'un acte de défaut de

biens en cas de poursuite par voie de saisie (art. 149 al. 4 LP) ou jusqu'à

l'ouverture de la faillite (art. 209 LP), mais ne peut pas elle-même être

productive de tels intérêts (ATF 119 V 78, p. 84;

Kieser, Alters- und Hinterlassenenversicherung, in SBVR, 2e

éd. 2007, no 268, p. 1294). Cette créance comporte aussi les contributions aux

frais d'administration des caisses de compensation (art. 69 al. 1 LAVS), les

frais de sommation (art. 34a al. 2 RAVS) et les frais de poursuite (Fretz,

La responsabilité selon l'art. 52 LAVS : une comparaison avec les art. 78 LPGA

et 52 LPP, in HAVE 2009, p. 240).

b) En l'espèce, les intimées réclament la réparation du préjudice subi

jusqu'au 13 mars 2012, date à laquelle le recourant a quitté ses fonctions

d'administrateur, soit des cotisations AVS/AI/APG par 7'738.50 francs, des

cotisations AC par 1'639.30 francs, des contributions CINALFA par 1'438.60 francs,

une restitution d'AF par 2'200 francs; des cotisations au fonds pour la

formation professionnelle par 34.90 francs, des frais administratifs par 111.95

francs, des taxes de sommation par 300 francs et des intérêts moratoires par

408.50

francs, ce qui représente au total un dommage de 13'871.75 francs. Ces

montants, qui ne sont pas remis en cause par le recourant, correspondent aux

décisions de cotisation portant sur l'année 2010 (contrôle d'employeur) et sur

les mois de septembre à décembre 2011 et ont fait l'objet de commandements de

payer qui n'ont pas été frappés d'opposition, respectivement d'actes de défaut

de biens s'agissant du préjudice subi pour les mois de septembre, octobre et

novembre 2011. Le montant réclamé apparaît ainsi conforme aux pièces du

dossier, de sorte qu'il y a lieu de le confirmer.

5.

Manifestement mal fondé et dépourvu de toute

chance de succès – ce qui conduit à refuser à l'intéressé le bénéfice de

l'assistance judiciaire pour la présente procédure (art. 117 let. b CPC par

renvoi de l'art. 60i LPJA) – le recours doit être rejeté, sans frais, la

procédure étant en principe gratuite (art. 61 let. a LPGA).

Dispositif

Par ces motifs,

la Cour de droit public

1. Rejette le recours.

2. Rejette la demande d'assistance judiciaire.

3. Statue sans frais.

4. N'alloue pas de dépens

Neuchâtel, le 5 septembre

2013

Art. 521LAVS

Responsabilité

1 L'employeur

qui, intentionnellement ou par négligence grave, n'observe pas des

prescriptions et cause ainsi un dommage à l'assurance, est tenu à réparation.

2 Si

l'employeur est une personne morale, les membres de l'administration et toutes

les personnes qui s'occupent de la gestion ou de la liquidation répondent à

titre subsidiaire du dommage. Lorsque plusieurs personnes sont responsables

d'un même dommage, elles répondent solidairement de la totalité du dommage.2

3 Le droit à réparation

est prescrit deux ans après que la caisse de compensation compétente a eu

connaissance du dommage et, dans tous les cas, cinq ans après la survenance du

dommage. Ces délais peuvent être interrompus. L'employeur peut renoncer à

invoquer la prescription. Si le droit pénal prévoit un délai de prescription

plus long, celui-ci est applicable.3

4 La caisse de

compensation fait valoir sa créance en réparation du dommage par voie de

décision.4

5 En

dérogation à l'art. 58, al. 1, LPGA5,

le tribunal des assurances du canton dans lequel l'employeur est domicilié est

compétent pour traiter le recours.

6 La

responsabilité au sens de l'art. 78 LPGA est exclue.

1 Nouvelle teneur selon le ch. 7 de l'annexe à la

LF du 6 oct. 2000 sur la partie générale du droit des assurances sociales, en

vigueur depuis le 1er janv. 2003 (RO 2002

3371; FF 1991

II 181 888, 1994

V 897, 1999

4168).

2 Nouvelle teneur selon le

ch. I de la LF du 7 juin 2011 (Amélioration de la mise en oeuvre), en vigueur

depuis le 1er janv. 2012 (RO 2011

4745; FF 2011 519).

3 Nouvelle teneur selon le

ch. I de la LF du 7 juin 2011 (Amélioration de la mise en oeuvre), en vigueur

depuis le 1er janv. 2012 (RO 2011

4745; FF 2011 519).

4 Nouvelle teneur selon le

ch. I de la LF du 7 juin 2011 (Amélioration de la mise en oeuvre), en vigueur

depuis le 1er janv. 2012 (RO 2011

4745; FF 2011 519).

5 RS 830.1