45 II 210

A. — Anatole Pouillat est né à Paris en 1847. Dès l’âge de 15 ans à celui de 27 ans, il a été interné cinq fois, à des intervalles irréguliers, à l’asîle d’aliénés de Clermont, à la suite d’affaiblissement intellectuel résultant d’excés. En 1906, les enfants de Pouillat demandèrent l’interdiction de leur père parce que, disaïent-ils, il faisait des dépenses exagérées et présentait des signes certains d'aliénation mentale, Pouillat se rendit en Suisse et, au mois d'août 1906, entra comme pensionnaire chez lesépoux Berger, qui exploïtaient un café à la Chaux-de-Fonds. Il y resta jusqu’à fin avril 1915.

En 1908, les époux Berger et Pouillat projetèrent de conclure un contrat de rente viagère : Pouillat devait remettre 10 000 fr. aux époux Berger qui s’engageaient à lui servir une rente trimestrielle de 250 fr. et à lui donner tous les soins. Ce projet ne fut pas réalisé, mais la somme de 10 000 fr. fut versée à titre de prêt aux époux Berger qui détiennent toute une série de quittances de 250 fr. délivrées par Pouillat de 1909 au 1er janvier 1915 pour un total de 6000 fr. Les époux Berger possèdent en outre une quittance, datée du 1° janvier 1915 et portant que Pouillat déclare que le prêt de 10 000 fr. « lui a été remboursé » par acomptes successifs et se trouve liquidé à partir de ce jour. La quittance est délivrée « pour servir de titre justificatif de ce paiement ». Les époux Berger soutiennent que cette pièce leur a été donnée contre paiement d’une somme de 4000 fr., effectué le 1er avril 1915. Pouillat conteste complètement ce dernier versement et dit n’avoir reçu de 1909 à 1915 qu’un certain nombre Obligationenrecht. N° Sü. 21t de petites sommes dont le total peut tout au plus représenter l'intérêt du prêt.

B. — Par demande du 23 décembre 1915, introduite contre les époux Berger, Pouillat a conclu à ce qu'il plût au Tribunal cantonal neuchâtelois : condamner les défendeurs à payer au demandeur la somme de 10 000 fr. avec intérêts à 5% en restitution de la somme qu'ils ont reçue indûment.

Les défendeurs ont conclu au rejet de la demande.

C. — Après avoir fait procéder à une expertise médicolégale de l’état physique et mental de Pouillat, le Tribunal cantonal, par jugement du 8 janvier 1919, a déclaré la demande bien fondée en principe et a condamné les défendeurs solidairement à payer au demandeur la somme de 4000 fr. avec intérêt à 5% dès le 23 décembre 1915, à titre de restitution du prêt. Les frais et dépens ont été mis à la charge des défendeurs.

Ce jugement est motivé en résumé comme suit: Il résulte de l'avis des trois médecins qui ont examiné le demandeur que celui-ci est atteint de débilité mentale et que dans les phases d’excitation surtout on peut facilement abuser de lui. L’alcoolisme jouant un rôle dans les états pathologiques comme celui de Pouillat, lequel consommait des quantité considérables d’alcool, les moments d’exaltation ont dû être extrêmement nombreux et les défendeurs étaient particulièrement bien placés pour en profiter. Il est donc vraisemblable que les quittances invoquées par les défendeurs ne représentent pas des versements effectifs. Mais, comme Pouillat a des périodes où il est lucide, les défendeurs sont au bénéfice d’un doute et le demandeur doit renforcer la preuve qui lui incombe par d’autres moyens que celui tiré de son état mental. Il a échoué dans cette preuve en ce qui concerne la somme de 6000 fr. représentée par les quittances de 250 fr. Il en est autrement du solde de 4000 fr. Ici tous les faits montrent qu’en réalité cette somme n'a pas été versée, que la quittance datée du 1er janvier 1915 est dans cette mesure 212 Obligationenrecht. N° 38.

fictive et qu'elle doit avoir été obtenue dans un moment où Pouillat était privé de discernement. En vertu de l art. 18 CCS, elle est dépourvue d’effet juridique.

D. — Les défendeurs ont interjeté en temps utile un recours en réforme au Tribunal fédéral contre ce jugement. Ils reprennent leurs conclusions libératoires.

Le demandeur a conclu au rejet du recours et à la con: firmation du jugement attaqué.